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Denny Hamlin non è uno che si tira indietro quando si tratta di mescolare le carte in tavola. Il 44enne pilota della NASCAR Cup Series ha ottenuto la sua 57esima vittoria in carriera domenica al Michigan International Speedway nella FireKeepers Casino 400, per poi non perdere tempo a ostentare la sua passione per gli Ohio State Buckeyes davanti a una folla probabilmente gremita di tifosi dei Michigan Wolverines. Dopo aver tagliato la bandiera a scacchi e concluso l'intervista post-gara in pista, Hamlin ha rivolto un gesto del braccio che indicava la presenza di un "OH" verso gli spalti.

Hamlin, cresciuto in Virginia, ha abbracciato pienamente la sua autoproclamata fedeltà all'Ohio State in questa stagione, lanciando persino un gesto di "corno giù" durante la presentazione dei piloti al Texas Motor Speedway per la Wurth 400 a maggio. Ha assistito sia alla semifinale dei College Football Playoff al Cotton Bowl, quando l'Ohio State ha sconfitto il Texas per 28-14, sia alla vittoria dei Buckeyes nella finale nazionale contro Notre Dame per 34-23, a gennaio.

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Sebbene Hamlin si divertisse a essere preso in giro, le sue bizzarrie non ebbero successo al Texas Motor Speedway, dove la sua gara si concluse al 75° giro dopo che uno scoppio del motore mandò la sua auto in fiamme.

"Il Texas mi ha riportato indietro", ha detto Hamlin durante il suo podcast "Actions Detrimental" . "Non è durato a lungo. Alla fine, il karma mi ha raggiunto piuttosto in fretta."

Non solo ha colpito i fedeli del Michigan con il gesto "OH", ma ha anche tirato fuori la sua battuta preferita, una battuta che suo padre gli aveva consigliato di abbandonare perché sembrava troppo arrogante.

"Papà, mi dispiace, ma ho battuto i vostri piloti preferiti, ragazzi", disse Hamlin alla folla. "...Tutti quanti."

La rivalità tra Michigan e Ohio State è probabilmente la più accesa del football universitario, e una delle più accese di tutti gli sport americani. Conosciuta semplicemente come "The Game", la sfida annuale risale a più di un secolo fa, costellata di innumerevoli momenti di tensione. Dopo che i Wolverines si sono assicurati la quarta vittoria consecutiva contro i Buckeyes a novembre, è scoppiata una caotica rissa sul campo dell'Ohio Stadium , costringendo le forze dell'ordine a usare spray al peperoncino per disperdere il gruppo di giocatori indisciplinati.